美人鱼在我国古代称之为人鱼、鲛人，是一种生活在海洋中，长着人身鱼尾的神秘生物，大多数上半身为女人，并且十分美丽，经常出现在童话故事，或者神话传说中，现实中几乎没有她的记录。
但是在长江内有一种鱼类，全身赤红，两腮粉红，游动文静，就如施了粉黛的少女，得名胭脂鱼，又被称之为长江“美人鱼”，它是国家二级野生保护动物，名字叫做胭脂鱼。
胭脂鱼是什么鱼？
胭脂鱼是胭脂鱼科、胭脂鱼属大型鱼类，生活在水域内的中下层，主要以无脊椎冬季，以及水底有机质为食，也会食用一些水生植物，主要分布在长江和福建的闽江。
胭脂鱼的形态变化很大，尤其是幼鱼和成鱼的形态差异巨大。幼鱼喜欢在水流比较缓慢的砾石之间生活，多在水体上层活动，游动缓慢。半成鱼和成鱼在长江中下游水体的中下层活动。
胭脂鱼成熟时间比较长，雄鱼5岁雌鱼7岁才能成熟，每年的2月中旬逆流而上产卵。长江内的产卵场在金沙江、岷江、嘉陵江等地。繁殖季节为3月上旬到4月下旬。繁殖水温为14-22°，鱼卵7-8天孵化，产卵期间，雌、雄亲鱼体都会出现明显的珠星和胭脂色。
亲鱼产卵后仍在产卵场附近逗留，直到秋后退水时期，才回归到干流深水处越冬。胭脂鱼生长较快，1龄鱼体长可达20厘米左右，成熟个体一般体重可达15-20千克，最大个体重可达50千克左右。
胭脂鱼的“哭泣”
但是胭脂鱼的生长环境，不容乐观！原因有2个，一是滥捕滥捞，二是产卵场减少，造成胭脂鱼大量减少，甚至在有些地方已经很多年没有出现它的身影。
1、滥捕滥捞、长江边有句老话叫：“千斤腊子万斤象，*排大了不像样”，意思是中华鲟重达千斤，白鲟重达万斤，而*排就是胭脂鱼，大的不像样。据老人讲：上个世纪胭脂鱼没有被列入保护动物之前，捕捞的胭脂鱼个体非常大，几十斤的常见，有些胭脂鱼大得不像鱼。
随着捕捞的加剧，以及水质的变化，胭脂鱼的种群急剧减少，随着胭脂鱼被列为二级保护动物，很多渔民捕捞到胭脂鱼后放生。年捕蟹船在南京长江二桥下游三江口水域，捕捞到一条胭脂鱼，“这条胭脂鱼全身通红，足足有半人多高！”渔*执法人员现场对“胭脂鱼王”进行初步检查后，认为鱼体没有丝毫体表伤痕，考虑到鱼体巨大，无法安全救助运输，已就地放归长江。
2、产卵场减少、胭脂鱼是洄游性鱼类，因此从出生的那一刻开始，注定一生将充满坎坷。长江中游洄游习性的鱼类其实很多，但胭脂鱼却与中华鲟、鲥鱼等鱼类不同，胭脂鱼并不需要到海洋中生活。它的洄游的路线，一般是从长江中下游的鄱阳湖、洞庭湖、太湖、巢湖、洪泽湖等水域开始。
但是它的洄游路线很长，这么远的路程很容易出现意外，而长江内繁忙的航线和它的洄游路线重合，想要到达产卵场并不容易。并且葛洲坝截流后，长江中下游亲鱼不能上溯至上游的沱江、岷江等大支流中产卵，宜昌江段的某些产卵场的环境也遭到破坏。虽然坝下江段仍发现有繁殖群体，但因捕捞过度，自然存在的野生群体数量下降趋势仍在继续。
拯救胭脂鱼
随着胭脂鱼的种群大量减少，繁育工作一直在进行中，有个好消息是这种鱼类的繁育过程很顺利，养活它也比较容易，所以近几十年来，专家们投放了不少人工繁育的鱼苗回流到长江之中，它的数量大大增加，不存在灭绝的危险。
11月23日，位于汉口江滩三期的武汉渔*码头上，18.2万尾胭脂鱼由渔*执法队员们放入长江，回归大自然的怀抱。当天放生的胭脂鱼苗主要是体长5-10厘米，最大0.5公斤的规格，它们的成长将对长江生态修复，恢复长江胭脂鱼种群数量，促进渔业资源可持续发展起到积极作用。
另外胭脂鱼的养殖业也在如火似茶的进行中，这种鱼类虽然是保护动物，但保护的只是野外种群，我国早在年就成功地进行了第一代亲鱼的人工催产，实现胭脂鱼的养殖。重庆、云南、广州、湖南等地胭脂鱼养殖场遍地开花。
随着长江十年禁渔，不允许商业捕捞，不允许非法捕捞，相信不久的将来，胭脂鱼这种长江内的“美人鱼”能够畅游长江。而这种鱼类也受到养殖爱好者的喜爱，因为它的体型如一叶帆舟，象征一帆风顺，有着美好寓意，并且这种鱼类外观比较漂亮，游动迟缓不急不躁，养殖成本并不高，病害比较少，成为养殖爱好者的新宠。
最后：胭脂鱼是一种古老的鱼类，它的祖先能够追溯到恐龙统治的中生代，祖先叫作骨鳔鱼。一部分胭脂鱼在长江以及闽江这些场所生活下来；另一部分胭脂鱼在大约万年前就通过北美与亚洲连接的“陆桥”到了北美洲。北美独特的地质条件使胭脂鱼类在那里很好地繁衍。
这种鱼类命运坎坷，经历了千万年的演变，形成现在的生活、繁殖方式，曾经是长江内的重要经济鱼类，随着最近几十年环境的恶化，以及滥捕滥捞，胭脂鱼走到极度濒危的边缘，幸好已经能够繁育，随着放生以及长江十年禁渔环境的改善，相信这种古老的鱼类能够获得新生，能够改变红颜薄命的命运。