袭人拒绝了母兄替她赎身的计划，却以此来要挟宝玉，“约法三章”。袭人一向喜欢“用柔情以警之”，这倒不用多说。只有这“约法三章”的内容，很有点意思。
说是“两三件事”，只是个概数。第一件是要求宝玉别再动不动发誓“化灰”“化烟”。因为宝玉急着取信于袭人，顺口说出，袭人顺势而劝。这一件，未必是袭人原来计划中的。因为闺房之中，小儿女私情，信口发个*誓，其实也算不了什么大事。
袭人提出的第二件，是要求宝玉假装爱读书，别再诽谤读书人。这可能是宝玉最惹贾*生气的一件事了，显然是袭人筹之极熟、思虑再三，早就想着相机提出的。当然，按袭人的本意，可以是要求宝玉用心读书，但也知道不可能实现，于是退而求其次，只要“作出个喜读书的样子来”。这个要求，有理有节，知进知退，显示出袭人的大智慧。
同样的、或者类似的要求，宝钗也曾劝过宝玉，结果是宝玉“咳了一声，拿起脚来走了”，湘云也曾劝过宝玉，结果宝玉直接下了逐客令：“姑娘请别的姊妹屋里坐坐，我仔细污了你知经济学问的”。作为与宝玉从小到大、关系最深、距离最近的袭人，她显然更了解宝玉，所以没有像宝钗湘云一样直接提出高要求，而是要求他“装爱读书”，一边应付贾*，一边又表明自己的立场：我其实是站在你这边、帮着你应付老爷的，从而博得宝玉更大的信任，也比较容易达成自己的目标。
袭人的第三件事，是要求“再不可毁僧谤道，调脂弄粉”“不许吃人家嘴上擦的胭脂了，与那爱红的毛病儿”，附带的还有“百事检点”“不任意任性”。
“调脂弄粉”与“吃人家嘴上擦的胭脂”以及“爱红”的赞美，其实是一回事，就是“最喜在内帏厮混”，喜欢“为诸丫鬟充役”。古代的胭脂是纯天然草木，而不是化学合成，也不是矿物质原料，所以胭脂也可以食用。宝玉吃胭脂历史悠久，始于极年幼的时候，所以只算是一种怪癖，尚不至于下流。但是随着他年纪渐长，这个怪癖的负面性越来越严重，于是袭人有此一劝。
只是“毁僧谤道”四个字最为扎眼。因为宝玉也相信神灵之说，也“案上只设一炉，不论日期，时常焚香”，并且还教育别人“只要心诚意洁，便是佛，也都可来享”，并不是思想超前到唯物主义的地步。
宝玉的思想，有点“万物有灵”的味道，傅秋芳家的婆子都听说他“看见燕子，就和燕子说话，河里看见了鱼，就和鱼说话，见了星星月亮，不是长吁短叹，就是咕咕哝哝的”，第五十八回还是见“一个雀儿飞来，落于枝上乱啼”，就联想到雀儿是在怀旧，恨不得找公冶长来翻译鸟语。
这些思想与正统有冲突，倒是与民间宗教有相通之处。中国民间宗教，风有风神，雨有雨神，打雷有雷公，闪电有电母，天上有玉皇大帝，地下有土地爷爷，家家做饭都有灶王爷，还要给灶王爷安排个配偶灶王奶奶，贾家马棚里偶然失火，贾母就派人“去火神跟前烧香”。“万物有灵”几乎到泛滥的地步。
宝玉与宗教思想有相通之处，我们看不出他哪里有对佛教、或者道教的诋毁。虽然曾撒娇地嘲笑王夫人“太太倒不糊涂，都是叫金刚、菩萨支使糊涂了”，但也在在黛玉病情减轻时念佛“阿弥陀佛，宁可好了罢”，引起紫鹃意外。由此看来，宝玉虽然不信任、或者不迷信宗教，但也不至于严重反对，为什么袭人会把“毁僧谤道”当成一件大事，向宝玉“约法三章”呢？
僧，是和尚，也可指女僧尼姑。道，在这里不是道教，而是道士，包括道姑。说到这里，我们不难猜到，宝玉生活里能接触到的“僧道”都是些什么人了吧？那神秘的一僧一道这时还没有出现在他的生活里，他除了一个偶然见面的张道士，只接触过诱导赵姨娘魔魇害人的马道婆、拐骗芳官等人的智通圆信，以及思春恋爱的智能儿等人。
第十九回袭人“约法三章”的时候，除了智能儿，其他道姑、尼姑还没有出场，但她们与贾府的来往并不是一天两天，宝玉显然早就认识了她们。而对这些人，宝玉这个有点灵气的大男孩，显然也不会给予太大的尊敬。“毁僧谤道”，想必由此而来。
如果仅仅是这样，对来往家中的尼姑道姑、和尚道士不太尊敬，那是富家公子的特权，袭人想必也不以为忤，至少没必要这样郑重其事地提出。但是这里又涉及到一个人，使事情的严重性有了变化。
马道婆的重要节目是与赵姨娘密谋害人，但是刚刚说完，就有“王夫人的丫鬟进来找道：‘马奶奶可在这里？太太等你呢。’”可见其与王夫人来往更加稠密。而拐走芳官的智通圆信等人，更是被王夫人留住了好几天了。
贾母并不排斥神佛，但更侧重于“惜老怜贫”，行动落在实处，往往是舍米舍面散钱，给穷人实在的接济。马道婆诱导她为宝玉供奉香油，提出狮子大开口“一天四十八斤”“一天二十四斤”，贾母“听了点头思忖”，有点看出她在敲诈。
王夫人则不然。她的宗教信仰，则到了定期吃斋、留宿尼姑的程度。正如张爱玲在《雷峰塔》中提到过的：“信佛的多半都是老太太和愚民”，王夫人的宗教信仰也近于愚昧。因为如果她真对宗教有略为清醒的认识而信仰，绝不会佛、道一起来。
贾珍在秦可卿的丧事上既请和尚做法事，也要道士设坛，是“我有钱，我愿意挥霍”的心态。贾母与尼姑道姑来往，也有点“我花得起，借此解闷”的自信。只有王夫人痴迷太深，真是“愚民”了。
袭人劝谏的“毁僧谤道”，倒不是宝玉表现得有多强烈，只是与实权派王夫人冲突。说穿了，袭人的“约法三章”，恐怕自己也不敢相信宝玉真能做到，不过是借此向王夫人表忠心而已。有了这时的铺垫，宝玉挨打后的进谗才会不突兀，才更能博得王夫人信任，从而铺平袭人升迁之路。