话说清朝顺治年间，山东东昌府聊城县有个牛医叫卞三。他有一女叫胭脂。胭脂聪明美丽，是卞三的掌上明珠。胭脂有一个女伴，叫王春兰，年轻守寡，住在对面巷子里。
一天傍晚，春兰在胭脂家聊了一会儿，告辞回家，由胭脂送出门外。恰好有一个书生从门口经过。他细眉俊眼，神采奕奕。胭脂一怔，眼神不离他身。书生似乎察觉有人在窥视他，低下头，匆匆离去。
春兰抿嘴一笑，问胭脂：“你认识他？”胭脂这才转过脸来，摇了摇头。春兰又道：“他是我娘家的邻居，叫鄂秋隼，是个秀才，待人和气。你若有意，我便去说媒。”胭脂心头一热，双手遮住绯红的脸庞。
第二天夜里，月色昏暗，有人来敲胭脂的窗户。姑娘一惊，问是谁。对方道是鄂公子。胭脂喜形于色，深深感激春兰。
她隔窗说道：“自从在门前邂逅相见，昼夜难忘。你如有心，烦请他人作媒，愿早订终身。”鄂公子允诺了，但提出要相见一面。胭脂也想再看看鄂公子的风采，便正了正衣饰，拉开了门栓。不料鄂公子侧身闪进屋里，立即抱住了胭脂。
胭脂发怒说道：“我思念公子，是为百年好合，不为一夕私会。松手！快出去！要不我就喊了。”
鄂公子只得松手，他向胭脂要一件定情信物。胭脂不肯，鄂公子便从她脚上抢走了一只绣花鞋，猝然离去。
第三天深夜，胭脂突然听到父亲在喊捉贼。待她起床，端灯出来看时，她父亲已倒在血泊中，气绝身亡了。胭脂吓得大哭大叫起来。邻居们闻讯赶来，发现卞三是被人猛刺一刀，穿胸而死的。在他尸体旁有一只绣花鞋。
胭脂见此猛地一惊，寻思道：“这只绣花鞋明明是鄂公子抢去作信物的，怎么会落在杀人现场？难道春兰所言的‘待人和气’的鄂公子，竟会下*手杀了父亲？”但是联想到昨晚他的粗暴行为，觉得也不奇怪。胭脂恨自己看错了人，引狼入室，才招得父亲惨遭杀害。她便上县衙门告了鄂公子。
知县张宏便飞签提审鄂秋隼。鄂秋隼矢口否认他杀害卞三一事。哭红了眼的胭脂上堂道：“鄂秋隼，你好狠心！绣花鞋是你亲手从我脚上抢去，又掉在我父亲尸体旁，你还想抵赖！”鄂秋隼仍不承认。知县大怒，命人严刑拷打，鄂秋隼屈打成招，被定为死罪。
公文行至州府。新任东昌知府吴南岱，少年得志，精明能干。他在复查此案时，发觉原审只凭一只绣花鞋为证，又未问清情由，草率定案，未免太武断了。他提审了鄂秋隼，又发现鄂秋隼是个懦弱书生，羞涩得像个少女，上堂只有战栗，根本不像杀人凶犯。
吴知府好言问道：“卞三被杀那晚，你在何处？”
鄂秋隼道：“那晚我姑母病重，我在她处服侍一夜。”
吴知府立即派人到他姑母家核实，查明他所说属实。吴知府由此断定鄂秋隼是冤枉的。但真正的凶手是谁？还需再审胭脂。
胭脂被带上堂来，吴知府问道：“你与鄂秋隼私订终身，除你两人之外，还有谁知道？”
胭脂不想连累春兰，回道：“没有其他人知道。”
吴知府一拍惊堂木，怒斥道：“你一个未出嫁的女子，总不会亲自去找鄂秋隼吧？”
胭脂欲言又止。吴知府口气缓和了些：“本官已查明，鄂秋隼是无辜的，凶手现在还逍遥法外。难道你不想替父报仇了？”
胭脂流泪了，回道：“街坊王春兰知晓此事。她答应替我俩作媒。”
吴知府一听，哼了一声，暗自点头。他挥手让人带下胭脂，又吩咐速拘王春兰到案。
春兰跪在案前，吴知府看她颇有几分姿色，举止不像是个安分女子。他便单刀直入问道：“胭脂说，你要为她和鄂秋隼撮合作媒，有此事吗？”
春兰回道：“有。”
吴知府又问：“你是亲自去说亲的，还是委托了他人？”
春兰禀道：“我是年轻女子当然不便出头，想托人去说合；可还没想出去拜托何人，就出了卞叔这桩命案。”
吴知府已料到此事肯定出在春兰身上，岂肯放过，一拍公案说：“狡辩！你不找人提此事，怎么会有人冒充鄂秋隼去敲开胭脂的闺门？看来不动大刑，谅你不招！”
他拿起刑签，往堂下一掷。春兰怕受皮肉之苦，只得招供了。
原来春兰守寡不贞，与她表哥宿介暗中来往。那日春兰从胭脂家回来，恰好宿介来她处。宿介也是个秀才，和邵秋隼相识。春兰便对他说，胭脂爱慕鄂公子，烦他去说媒。宿介久闻胭脂貌美，只是无缘接近；如今听说有了这样的好机会，恨不得一下子就飞了去。又怕表妹多心，不敢言明，假说闲话，问清了胭脂的住处。第二天夜里，便冒充鄂公子去见胭脂，还抢走了她的绣花鞋。
吴知府寻思：这位宿介平时行为不检，败坏儒风；现在又冒名骗女，看来杀害卞三的，准是他无疑。他一面命人将春兰收押，速去拘捕宿介；一面传鄂秋隼上堂，立即去了刑具，告诉他真凶已获，然后深加慰勉，当堂开释。
鄂秋隼死里逃生，一拜再拜，感激吴知府的大恩大德。
再说宿介，一直在打听胭脂一案的消息。当他得知春兰被抓走，顿时脸色煞白，知道自己难免要受牵连，不死也得脱层皮！果然很快就有几个差人把他带走了。
到了大堂，吴知府道：“宿介，本府主事，决不容你漏网！现问你三件事。第一，你是否冒充儒生鄂秋隼去骗开胭脂的闲门？”
宿介想春兰大概已招供，抵赖无用，便答道：“是。”
吴知府又问道：“第二，你是否抢走了脶脂的一只绣花鞋？”
宿介答：“是。”
吴知府满意地点点头：“好！再问你最后一事，是否因为卞三发现你对他女儿欲图不轨，而将他杀害？”
宿介忙回道：“不，不，决无此事！”
吴知府胸有成竹：“你既然承认绣鞋是你亲手从胭脂脚上抢走的，它怎么会落在死者的身旁？不是你杀卞三，还有哪个？”
宿介回道：“绣鞋虽然是小生抢走，可杀人却非小人所为，因为绣鞋被我丢了。望大人明鉴！”
吴知府恼怒了：“丢了？分明是诡辩！”
刑签掷下，打得宿介实在难再忍受，只好供认杀人。
其实，宿介说的是实话。
那晚他抢来绣鞋，藏在袖口里，又去春兰家。聊了几句话，突然发现绣鞋不见了。他满屋乱翻，全然不见。宿介以为是春兰藏起来了，便要春兰交还给他。
春兰笑道：“你不说丢啥东西，叫我怎么还你！”
宿介只得以实相告。春兰气得大哭。宿介求她还绣鞋。春兰说她根本没见着。宿介慌了，端起锡蜡台，屋里屋外来回寻找，也没见着；他又上街找了几遍，也毫无踪影。原来那只绣花鞋是落在春兰的门口，已被巷中的毛大捡走了。
毛大是当地一个无赖，曾几次调戏春兰，都遭到拒绝。那晚，他又来到春兰家，刚走上台阶，一脚踩上了个软呼呼的什么东西，弯腰拾起，见是一只绣花鞋。他想着这准是春兰之物，正好可以借此物照顾春兰。来到春兰窗外，听到屋里有人说话，正是宿介向眷兰说怎样抢鞋又丢鞋的这段经过。毛大不禁暗暗欣喜。胭脂比春兰更年轻、更漂亮。
过了一天，毛大兴致勃勃地去卞家，翻墙而入。院内有两间房，他不知哪间是胭脂的，错敲了胭脂父亲的房门。卞三惊醒，隔窗一看，是个男人人影，又听对方轻声连唤：“胭脂姑娘，小生鄂秋隼来了，不信，有绣鞋为证！”卞三见是来勾引他女儿的，不由大怒，随手抄起采耳快刀，开门高喊捉贼。毛大吓得返身就逃，正要上墙，却被卞三抓住。毛大不得脱身，就夺刀在手，一刀刺去，正中卞三胸部。卞三倒地身亡。毛大翻墙逃走，慌忙中，那只绣花鞋落枉院内。
卞三就这样死了，可谁又想到是毛大所为。吴知府只知鄂秋隼有冤，决心昭雪，宿介行为不正，杀人无疑。他翻了鄂秋隼的案，轰动一时。人们盛赞吴知府是为*中的诸葛，也有的称他为当代包公。
再说宿介，虽然放纵无行，却颇有才气。他在狱中听说学台大人施公愚山来东昌府巡察，又萌求生之念。因他知道这位学台十分贤能，怜才爱士。为此赶写了一份诉状。
这份诉状，写得委婉凄怆。施学台读了颇为感动，即命人调来了胭脂一案的全份案卷。阅毕寻思：宿介由王氏口中已深知胭脂居室，并已冒名去过一次，倘若再次前往，可谓轻车熟路，怎么会惊动她父亲呢？
想到此处，他拍案站起：“冤枉，宿介确实冤枉！”
施学台决定亲自审理此案。他先派人了解春兰的情况，得悉此妇平时举止轻浮，当地不三不四之徒常在她门口走动。他心里有底，便传讯春兰，问道：“替胭脂说媒一事，除了宿介外，你还向谁透露过？”
春兰道：“没有。”
“你有几个相好？”
“仅宿介一人。”
“有谁常来你住处走动？”
“街坊毛大常来，每次都是被我骂走的。”
宿介失落绣鞋的那晚，毛大来过吗？”
“没有。”
“还有谁来你处？”
“收旧货的李明、肉铺老板王宏、药店的帐房梁明和县衙门当差的何为。我知道他们居心不良，可是，我都没有理睬他们。大人明鉴。”
施学台命书吏将这些人名一一记下。他又命人到城隍庙大殿排设公案，然后将毛大等五人带上堂来。城隍庙各尊神像面目狰狞，商擎各种兵器，怒视着毛大等五人。他们吓得浑身哆嗦，趴在地上，不敢仰视。
施学台在案前就坐，一拍惊堂木，对毛大等五人道：“昨晚城隍托梦于我，说明凶手就在你们五人之中。现在本