食用天然色素是从天然物中提取的，大多数是可食用的资源，通过特定的加工方法获得的有机着色剂。天然色素主要来自植物组织的提取，还包括动物和微生物产生的一些色素，种类繁多。最近，一些人将与自然界发现的色素完全相同的有机色素（如β-胡萝卜素）归类为第三类食用色素，即天然等同的色素。由于天然色素具有天然和健康的属性，并且在亮度和安全性等方面已经不逊于人工合成色素，近年来天然色素取得了巨大的进展。随着人工色素在许多领域的限制使用，各国法定使用的人工合成色素数量不断减少，再加上人工合成色素的研发成本高、生产限制多，使得天然色素的应用范围不断扩大。
胭脂虫红是一种从雌性胭脂虫中提取的天然红色素，其主要成分是胭脂虫红酸。胭脂虫红是光稳定性和热稳定性最好的天然色素，微溶于热水，酸性状态下呈橙红色，中性时呈深红色，碱性时呈紫色。胭脂虫红符合大多数国家的食品添加剂标准，也满足人们对食品健康的需求。除了极少数对胭脂虫红过敏的人群外，绝大多数人都可以安心使用。然而，由于产量较低且需求量大，胭脂虫红的价格一直相对较高，是天然色素市场上较为稀有的一种。作为食品添加剂，胭脂虫红广泛应用于果酱、糖果、糕点、饮品、烘烤食品、膨化食品、熟肉制品等的着色中。作为一种天然色素，它既满足了人们对健康的需求，又能提升食品的外观。
胭脂虫红具有出色的PH值稳定性和耐高温特性，加上其特殊的天然来源，使其成为高端产品的标志之一。此外，胭脂虫红也是我国允许使用的化妆品原料，可用于口红、粉底、眼影、眼线膏、指甲油等产品中。特别是在口红产品中，胭脂虫红无毒、无害且色彩鲜亮，大大提升了产品的品质，当然价格也相应提高。与合成色素相比，天然色素常常具有较小的毒副作用，因此应用范围越来越广泛。胭脂虫红作为一种天然色素，其在整个消费市场上的需求也在不断增长，具有很大的商业价值。