“夏至入伏，冬至数九”。每年阳历12月21日或22日，太阳到达*道的度时，北半球逐渐进入了最寒冷的日子。这一天“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至”，所以称之为“冬至”。
“数九”是怎么来的呢？古人认为从冬至开始，要过完九个“九天”，即九九八十一天才会寒尽春来，大地回暖，所以才有“数九寒天”这一说法。期间人们许多活动因为寒冷受到限制，尤其娱乐活动较少。所以为了消除从冬至到立春这一段漫长日子的寂寞和寒冷，人们发明了“数九”的消遣方法。
数九歌各地的人们根据各地不同的气候条件、景物特征、农事物候及风俗习惯，编排出了各种“数九九”的谚语和顺口溜。这些谚语和顺口溜在许多古籍中都多有记载。其中最有代表性的是下面这首顺口溜：
一九二九不出手，
三九四九冰上走，
五九六九，沿河看柳，
七九河开，八九雁来，
九九加一九，耕牛遍地走。
数九九的谚语和顺口溜不仅仅是人们对气候的经验总结，也是人们在严冬时节对春天的一种企盼。
九九消寒图与“九九歌”相映成趣的，是从明代就开始有的画“九九消寒图”的风俗，也称“九九图”。人们一天画一笔数过这八十一天，表达一种迎春的殷殷心意。
九九消寒图的种类很多，有画圈消寒图、文字消寒图和梅花消寒图等多种。画消寒图，一方面是为了计算过去的九九日数，另一方面也是一种有趣的消寒娱乐活动。今天我们就来分享几种有趣的消寒图的使用：
一画圈式第一类比较简单的消寒图形式，是画圈消寒图，在明代的《帝京景物略》中就有记载：“有直作圈九丛，丛九圈者，刻而市之，附以九九之歌，述其寒燠之候”。在一张白纸上画九个大方格，上面写图名，下边写“九九歌”。再在每个大方格中，用笔帽印九个红圈，或者印上九个铜钱文。从冬至日起，每过一天便用笔点染一个圈。点的时候只点圈的某一部分，以便区别不同的天气，规则如下：“上画阴，下画晴，左风右雨雪当中。”就是说如果是阴天，就在圈的上部分染墨，如果是晴天就把下面一半染黑，左边代表风天，右边说明有雨。如果这天有雪就把中间染黑。等红圈全部染完了，则九出春来。另外也可以用不同的颜色来区分，晴为红，阴为黑，雨为蓝，风为*，落雪则白。等到春暖花开的时候，纸上也五彩缤纷。
这种记录每日天气的消寒图比较简单，在农业时代，对于计算雨雪天气，“估来年丰歉”还是很有帮助的。另外，在紫禁城景仁宫东厢，还悬挂着一幅利用吉祥佛教语和图案重新组合的消寒图《消寒益气歌》，每一九圈组成一图，如七星拱一、一门五福、八方朝贡，并配合祈祷吉祥的佛语歌词，使消寒图又增添了祈福意味。
二文字式第二种文字消寒图略复杂些，称为“写九”。选九画的字九个，组成一句诗句，每画代表一天，每字代表一个九，九个字代表九九八十一天。用双钩空心字体画到一张纸上，每过一天，用带颜色的笔填一划，填完九个字，则九尽九出。如“庭前垂柳珍重待春风”，就是常用的写九的一句话，从这句话中还能读出人们熬冬盼春的急切心情。
上有题“管城春满”，因为有秦代大将蒙恬造笔的典故，蒙恬被封在管城，所以后世就用管城作为毛笔的代称。“管城春满”便是在笔下春意逐渐充满人间的意思。在故宫养心殿燕禧堂的隔扇上便悬挂着一幅描好了的消寒图，是年，溥仪最后一年居住宫中时所使用，便属此类。
“写九”还有更复杂的形式，便是在每一笔中留白填涂出每日的天气。徐珂《清稗类钞?时令类》“九九销寒”：“宣宗（道光）御制词，有‘亭前垂柳珍重待春风’二句，句各九言，言各九画，其后双钩之，装潢成幅，曰《九九销寒图》。题‘管城春色’四字于其端。南书房翰林日以阴晴风雪注之，自冬至始，日填一画，凡八十一日而毕事。”汉声《美哉汉字》一书选用了一幅故宫旧藏“春前庭柏风送香盈室”消寒图，图上每一笔都用蝇头小楷写着当日天气，如“终日凉风侵入皮肤如刀刺”、“冷”等，最后一笔还写着“浪费笔墨今日休风”，可见到了九九的最后一天，总算春暖花开了。此图便极有可能是南书房翰林所填涂。
清代“写九消寒”的形式多样，民间还有作九体对联的：上下两联，每联九字，每字九画，每天在上下联各填一笔，如上联是“春泉垂春柳春染春美”，下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”，待到九九结束，刚好作完一幅对联。称为九九消寒迎春联。在杨柳青年画中有一种消寒图，画三出小戏，每出戏名三字，每字为九笔，共八十一划。如“南阳关”、“破洪洲”、“洪洋洞”，都是繁体字，有的连笔，勉强为九划。还有中间刻绘清代衙门场面，外边环以“九九消寒歌”，也多是戏曲故事。还有一幅《三字经九九图》，文词里都含《三字经》句。
这类寓教育于图中的“消寒图”，过去在农村教育不普及的情况下，既有教子读画识字，又有教育儿童尚勤学、读书成人的作用。有的画句芒神倚卧牛背，配以每字九笔的佳句，或者童子戏弄九字牌。如：“雁南飞柳芽茂便是春”、“庭前垂柳珍重待春风”、“香保送茶来庭前待客”等。此外还有两种图上印二十四节气表，供农民耕作参考，下印有“九九歌”。
三素梅图第三种消寒图则比较浪漫和美观，称为素梅图，或“画九”。就是画一枝素梅，枝上画梅花九朵，每朵有九个花瓣，共九九八十一瓣，或者八十一朵小小的梅花，代表“数九天”的八十一天，每过一天就用红笔或黑笔涂染一个花瓣或一朵，花瓣尽而九九出，九尽春深，冬去春来。染完的素梅不但十分好看，而且犹如一幅精心构思、技法独特的梅花图。古时百官在冬至日上朝毕后，互拜礼仪时还会以素梅“九九消寒图”相互雅赠。
这种《九九消寒图》，现存最早的实物印刻于明弘治元年（年），图中画一折枝梅花插于瓶中，梅花共有八十一瓣，冬至数九日起，每天染一瓣，染完则九九寒消，天气转暖。此图四周还画了一九到九九的节气景物，旁系一诗。如：“二九”一图，画寒林漠漠，华楼上玉人对饮赏雪，楼下游子徘徊于途，上题“凛凛寒风刮地来，冰花妆就玉楼台；银瓶注酒歌金缕，谁叹征人尚未回？”正如明代《帝京景物略》所记载的：“冬至日，人家画素梅一枝，为瓣八十有一。日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。曰‘九九消寒图’。”
更有趣的是妇女晓妆染梅。明人杨允浮《滦京杂咏一百首》曾提及此俗：“试数窗间九九图，余寒消尽暖初回。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株。”他在自注中云“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂曰图一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。”妇人每日清晨梳妆的时候用胭脂点素梅图，别有一番闺阁之中的乐趣。
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