几辆破旧的马车，载着一支流浪艺人的队伍，缓缓行驶在由山西通往河南的官道上，一路上飞扬的尘土，落满了车蓬，这支十来个人的队伍，似乎个个都疲惫不堪。
这是明崇帧四年的春天，陕西、山西一带久旱不雨，饥荒严重，迫于生计，各地流寇蜂起，烧杀抢掠，闹得鸡犬不宁。这些流浪艺人的领头人是二十出头的姑娘，因常穿一身红色表演装，人们都称她红娘子。
这帮艺人原是由她爹组织起来的，红娘子从小失去了亲娘，随着四处流浪卖艺的爹长大，十五六岁时便成了班子里的台柱子，前年她爹累死在场子上，她又被大伙儿推举为班头，领着十几号人走南闯北，挣一口血汗饭吃。
这天，红娘子的班子来到河南祀县，在县城闹市的一块空地里罢起场子，一阵激昂紧凑的锣鼓声后，场子周围便很快围满了赶来看热闹的市民，个个举头拭目，等看好戏上场。红娘子略略化了妆，便第一个出场了。
红娘子亮相后，猛地一个燕子翻身，轻轻巧巧地跃上了一丈多高的钢丝绳，单脚立在上面悠悠晃晃；一串仙鹤独立，乳燕展翅，蛟龙出水，彩凤朝阳的技巧动作，惹得观众惊呼声一阵高过一阵，这时，空地里刮起了一阵风，把高处的钢丝绳吹得摇摇荡荡，似乎要把红娘子荡了下来，但她一连串的空翻，有时眼看就要失足落下，却又总是能恰到好处地稳住，观众们不由得大声叫好。
一位年轻的公子，惊恐地望着，站在离观众圈稍远的地方，手里牵着一匹白马，似乎是刚刚来到。红娘子低头看去，四目相对的那一刹那，不由自主地心中一悸，宛如触电一般。原来那公子眼中流露出一种由衷关切和担心的神态，是她极少见到的，怎不让她心神荡漾呢！
这位公子叫李岩，乃是当朝户部尚书李精白的小儿子，年方二十，已有举人身份，此时正在家乡祀县埋头苦读，以待来年入京应礼部会试。
钢丝上的红娘子做完一个动作，再定睛朝下看时，已不见了公子，心中一动，自知一时难以平静下来，于是连忙一翻身，蝴蝶一般地落在了地上。
红娘子的班子接连在杞县表演了五场，红娘子每次留意观察，却再也没见到过那位公子，卖艺人四海谋生，几天后，红娘子虽然牵肠挂肚，却只能带着班子转场到其他城镇去了。
三年后，李岩奉父母之命与大家闺秀汤柳容结为夫妻，汤氏秀美文静，知书识理，婚后的生活还算美满和洽，然而昔日红娘子佻巧的模样，仍然不时地在李岩脑海中浮现出来。
这时，由于连年战乱，又逢旱灾，杞县一带闹起严重的饥荒，哀鸿遍野，民不聊生。李公子心感神伤，打开了自家的粮仓救济饥民，可毕竟僧多粥少，于是就出面请求县令宋常咸，打开粮仓放粮济民。宋县令说开仓大事必须请求上级批准才行，可此时战乱阻隔道路，要想与省府取得联系再放粮，势必来不及了。李岩果敢他说：“救人事大，应见机而行，倘若上级追究起来，我甘愿承担全部责任！”
既然如此，宋县令无话可说，于是打开了粮仓，将存粮发放一空，帮杞县的百姓度过了难关。事后，省府闻讯后果然派官吏来调查此事，宋县令唯恐自己牵涉进去掉了乌纱帽，一口推说是李岩带领饥民强行开仓抢粮，自己毫无办法。如此一来，案情性质大变，李岩成了哄抢粮仓的首犯，被关进大牢听候发落。
李公子被捕入牢，全县的百姓为之愤愤不平，恰好此时红娘子一行巡回演出又来到了杞县县城，耳边不时听人说起李公子的义举和案情，虽然她并不知道李公子就是当年令她心悸的那个人，但她深深为这个李公子的行为而感动，心中涌出助他一臂之力的想法。
一个月黑风高夜，红娘子换了一身黑色夜行装，悄悄摸到县衙大牢，施展飞檐走壁功夫，翻入狱墙内，把李公子救出，当夜带他逃到延陵山密林深处的山洞里。天色已经放亮，红娘子这才得空仔细打量被自己救出的李公子，这一看竟大吃一惊，这个李公子居然就是自己当年在杞县卖艺时给自己留下深刻印象的那位年轻公子。
李岩似乎也认出了眼前这个黑装侠女，就是当年那个翻腾在钢丝绳上的红衣姑娘，世间竟有这等巧事！两人一番相叙，顿时觉得彼此十分亲近，李岩对红娘子的冒险相救感激不已，红娘子则为自己救出的是他而万分庆幸。
第二天，红娘子下山去寻食物和日用品，让李岩在山中等她。李岩一个人坐在山洞里，左思右想，觉得自己主张开仓放粮的行为确属情势所迫，只要调查清楚，应该可以获得谅解，如今擅自越狱，平白无故地加上个罪名，岂不是弄巧成拙？再说父亲身为朝廷大臣，自己又是前途可待的举人，何必逃隐山中，作亡命之徒呢？
如此想来，他渐渐下定了决心，索性趁着红娘子不在身边的机会，径自循路下了山，到城中县衙去投案。为李岩的不翼而飞，宋县令正急得象热锅上的蚂蚁，这时见李岩又自回罗网，连忙把他钉上脚镣手铐，打入地牢，诬陷他是串通贼人的要犯，准备就地处死，以免得他再次逃跑，自己受到牵累。
县城里的百姓听到李公子将被处死的消息后，悲痛万分，纷纷奔走街头，商议着搭救公子的计策，商量来商量去，始终没想出个妥当的办法。正当大家一筹莫展之际，红娘子手挥宝剑，骑着一匹白马飞驰入城，在闹市中振臂一呼，马上应者上千，大家一窝蜂地跟着红娘子冲进县衙，赶跑衙役，杀了宋县令，打开地牢，救出了悲愤已极的李公子。
事情不由自主地闹到了这种地步，已经和举旗造反没有什么两样了，既然如此，李岩只好接受了红娘子的提议，打起义旗，聚众为*，与朝廷抗争！经过一番谋划，李岩当众宣布：“劫狱杀官，罪已加身，事已至此，不如铤而走险，也好给百姓们谋些好日子过。大家可否愿意随我同起？”当地的百姓早已痛恨至极，当即就有数千人表示愿意舍命相随。
大家推举李岩为首领，占据了杞县县城，势力四处扩张，基本控制了整个杞县和附近一些城镇。由于李岩施行的一系列减税免捐方案颇得民心，远近饥民纷纷闻讯投奔到他的旗下，很快就形成了一股声势浩大的义*队伍。
这时李岩的夫人汤氏已去了京城公婆家，她是在李岩入狱后奔往京城，找公婆设法搭救丈夫的。既然揭竿而起，夫人回来的希望十分渺茫，红娘子又是一往情深，李岩禁不住敞开了心扉，接纳了红娘子，夫妻俩一唱一和，把义*整治得象模象样。
京城中李尚书夫妇及汤氏得到李岩落草为寇的消息大为震惊，连忙连连写信劝他改邪归正，可李岩既已骑虎，势成难下，只好对父母妻子的劝告不闻不问，李尚书夫妇大感家门不幸，羞愧难当，为了表示自己对朝廷的忠心，一家人一同自缢而绝，汤氏也在其中。
后来，李岩的起义*与李自成的部队结合在一起，李岩成为李自成麾下出谋划策的重要人物。崇祯十六年春天，义*攻破京城，李自成自立为大顺皇帝。不久，吴三桂引清兵入关，李自成的部队大败，李岩建议与南京新立的福王联合，暂缓称帝。李自成舍不得轻易放弃皇帝宝座，不但不采纳李岩的忠告，反而听信了小人的挑拨，唆使牛金星用*酒杀了李岩，然后载着大批金银财宝，率部向西安撒退。
此时红娘子正率领一支人马远在中原一带征战，侥幸逃过了李自成的迫害。李岩惨死的消息传来，红娘子悲愤填膺，立刻打起“为夫报仇”的旗号，开始与李自成为敌，同时又反击满清。虽是两面受敌，但因红娘子调遣有方，她的部队还是接连取胜。
后来，李自成失势，清兵攻下西安，直驱中原，大*压头，红娘子被迫撤向湖北一带，将人马并入南明巡抚何腾蚊麾下；然而，不久之后，清兵南下，屠扬州、陷南京，南明很快烟消云散，红娘子也在激战中失去了下落。