清朝时期，黔州有个姓刘的美妇，她是个寡妇，不到四十，风韵犹存，她膝下有一个女儿，名叫嘉怡，十七八岁的年纪，正待嫁的时候。
刘氏性格古板，自嘉怡满十四以后，她便不许嘉怡踏出家门一步，每当她有事外出时，便会将大门紧锁，把嘉怡关在家里。
嘉怡相貌妍丽，又常常独守空屋，难免生出些思春的心思，这日，她坐在院中望着四方的天空，生出了一种身陷囹圄之感。正在她忧愁之际，忽然听到有人喊她的名字，她扭头一瞧，吃了一惊。
隔壁的房顶上站着一个相貌俊朗的男子，他朝着嘉怡挥手，脸上露出了灿烂的笑。男子名叫方堂敬，是个木匠，他与嘉怡青梅竹马，两人小时候经常在一起玩耍。方堂敬还曾经说过长大后要娶嘉怡为妻。算起来，两人已将近四年未见了。
“我来这家修房顶，想起隔壁就是你家，所以扫了一眼，没想到你正巧坐在院中。”方堂敬不错神地盯着嘉怡说道。
嘉怡许久不见外男，有些羞涩，她红着脸与方堂敬交谈了几句。两人聊起幼时的事情，越说越畅快，最后，方堂敬索性跳到了院中，与嘉怡坐在一起。
这天以后，方堂敬经常趁刘氏不在家的时候来找嘉怡，他还会给嘉怡捎礼物，有时是点心，有时是时行的胭脂水粉。在日复一日的相处中，嘉怡和方堂敬擦出了火花，两人互通心意，成了一对爱侣。
方堂敬说要请媒人到嘉怡家提亲，不料嘉怡听到这话后，脸色顿时变得煞白。原来，刘氏早就告诫过嘉怡，说会为她寻一高门大户，让她嫁到富贵人家中享福。嘉怡深知，刘氏绝不会同意她和方堂敬的婚事。
听到嘉怡的这番话，方堂敬只好暂时搁置了提亲的打算。小情侣绞尽脑汁，思索着如何才能让刘氏接受他们在一起这件事。然而，主意还没想好，意外先发生了。
这天晚上，方堂敬收工回家，在路过嘉怡家附近时，他远远看见嘉怡穿着她平日里惯穿的那身衣服往家里赶，他心中好奇，上前从背后一把抱住嘉怡，低声问道：“嘉怡，你今日怎么出门了？还这么晚才回来。”
怀中之人僵住了身子，她缓缓回头看向方堂敬。方堂敬在看清那张脸后，吓得转身就跑。原来，那人不是嘉怡，而是她的母亲刘氏。
前一日，刘氏给嘉怡裁了新衣服，换下来的旧衣服她舍不得扔，便拿来自己穿。没想到，她这个举动竟无意间钓出了这样一件事情。
想到方堂敬语气中的熟稔，刘氏心知他们俩定然私会已久。她怒气冲冲地回到了家，冲进嘉怡的房间便是一顿臭骂，“竟与男人私会，真是没有一点廉耻之心，我把你放在家里，委屈你了吗？你竟然做出这种不要脸的事情，要是让外人知道了，你让我这张脸往哪儿搁？”
“我就是喜欢他，我就要和他在一起。”刘氏的话激起了嘉怡的逆反之心，她大声喊道。
刘氏气得浑身发抖，她转身出屋，“哐当”一声锁上房门，恨恨道：“你什么时候反省好了，什么时候再出来，我看你能犟到什么时候！”
嘉怡在房间里放声大哭，刘氏捂着心口，在房门外暗自垂泪，这一晚，母女俩都没有睡着。
第二天，刘氏看嘉怡的房间整整一天没有动静，有些心慌，她将房间门打开了一条缝，发现嘉怡倒在地上，人事不省。她赶忙上前颤抖着去探嘉怡的鼻息，发现气息已经断绝，她再一摸嘉怡的脉搏，发现已经停了。
刘氏抱着嘉怡崩溃大哭，她想到了方堂敬，觉得这一切都是他的过错。于是，她收拾好仪容，找上方堂敬，开口道：“我昨晚和嘉怡聊了聊，我同意你们的婚事，现在嘉怡正在家里等着，你随我回家，我们商量一下具体事宜。”
方堂敬听到这话，欣喜若狂，他随着刘氏到了嘉怡的房间前，刘氏一把将他推进屋，恶狠狠地说道：“因为你，嘉怡已经死了，你就在屋里陪着她吧。”说罢，她将房门锁上。
听到刘氏的话，方堂敬僵在了原地，他的视线扫过屋内，发现嘉怡正躺在床上。他扑到嘉怡身前嚎啕大哭，不料下一刻，嘉怡竟突然睁开了眼睛。
“我没死，我是吓唬我娘的，没想到她把你关进来了。”嘉怡对着目瞪口呆的方堂敬笑道，“我屏住呼吸，又在咯吱窝夹了东西，停住脉搏，所以我娘以为我真的死了。”
方堂敬脸上露出了劫后余生的庆幸，他紧紧抱住嘉怡，心中后怕不已。待他平复心情后，他和嘉怡商议了一番，定下了计策。两人从窗户逃跑，来到了方堂敬的家中。
刘氏听着房间中的动静突然消失，觉得不对劲，她开门一看，窗户大开，而方堂敬和嘉怡都不见了踪影。她急得直掉眼泪，忽然，她像是想起了什么似的，往方堂敬家中跑去。
方堂敬家正在搭灵堂，刘氏找到方堂敬，厉声质问他为什么带走嘉怡的尸身。方堂敬叹了一口气，说道：“我本想随嘉怡赴死，可她突然回*，对我说让我将她带走。她说她深知对不住你，可你对她的管制让她实在无法接受，所以她才会寻死。嘉怡让我给你带句话，说下辈子若有机会，再与你续母女前缘。”
刘氏听到这番话，顿时软倒在地，她捂着脸哀声痛哭，说道：“我错了，我不该这样对嘉怡，只要她能回来，让我做什么我都愿意。”
“我倒是有一个法子。”方堂敬说道，“附近有个十分灵验的城隍庙，你不如去那儿上柱香，说不定嘉怡能重新活过来。”
刘氏像是抓住了最后一根救命稻草，她慌忙起身，来到了城隍庙，诚心祷告了一番。一炷香后，嘉怡从门外走到了刘氏面前，母女俩相拥而泣。
后来，方堂敬和嘉怡成了婚，由于他父母早亡，所以婚后他和嘉怡将刘氏接到了家中奉养。从此，一家三口过上了平静安稳的生活。