大明万历年间，耒阳县一带盛产竹子，老百姓家里都会种一些，不少乡民种植竹子卖钱，形成了成片成片的竹园。县城附近有个小瓦子村，村里有个农民名叫乔泰，种了七八亩竹子，是村里最大的竹园，竹林枝繁叶茂，从外面几乎看不到里面。
乔泰有两个儿子一个女儿，老大乔永老实本分，老二乔安生性顽劣，整天游手好闲，小女儿丽娘才十六岁，尚未出嫁。乔安经常偷家里的钱出去嫖赌生事，乔泰实在管不住他，就把他告到县里。知县打了板子略做薄惩，以观后效，可是他死性不改，伤好之后仍然到处惹是生非。隔壁的永兴县有个货郎名叫秦阿川，经常到村里售卖珠串、簪钗、丝线、手帕、胭脂水粉等，因为他能说会道嘴巴甜，村里的大姑娘小媳妇都很喜欢买他的东西。秦阿川见乔泰种着这么大一片竹林，一定家境富裕，想方设法巴结他，后来还认他做了义父，经常在他家借宿。乔泰的女儿丽娘正是情窦初开的年纪，秦阿川经常出入他家，对丽娘花言巧语百般讨好，用簪钗胭脂引诱她，很快把她哄骗到手。秦阿川与丽娘来往非常小心，乔家没一个人发现二人的私情。
这天，乔泰到田里干活，干到一半时发现种子没带够，返回家来拿，发现女儿竟然不在家中。丽娘经常跟村里的那些三姑六婆聚在一起闲扯，乔泰担心女儿被她们带坏，平时把女儿看管得很严，不让她随便出门。见女儿不在，他怀疑女儿又去找她们，地里的活也不顾了，气哼哼地去找女儿。经过自家竹园时，他听到竹林里好像有人在说话，以为有人在偷挖竹笋，便循着声音去查看。等走近了，令他无比震惊的一幕出现在他眼前，哪是什么偷挖竹笋的，只见干儿子货郎秦阿川正和女儿丽娘搂抱在一起挽颈亲吻。“我把你当干儿子，你竟然勾引我的女儿，毁我女儿清白！”乔泰怒不可遏，抄起身边的一个锄头朝两人奔过去，大喊一声，冲着秦阿川的脑袋砸了下去。
秦阿川还没来得及反应，头上就被砸了一下，瞬间血流如注，捂着脑袋倒了下去。一旁的丽娘被吓得魂飞魄散，趴在地上大哭，祈求父亲饶命，说都是被阿川引诱的，以后再也不敢了。看到秦阿川受伤倒地，乔泰很快冷静下来，哆哆嗦嗦上前探了探，发现他已经没了呼吸。见杀了人，乔泰不知道该如何是好，看到女儿还在哭，大吼道：“别哭了，再哭连你也打死。”丽娘被父亲这一吓唬，立刻止住了哭泣，问他现在该怎么办。乔泰冷静下来后好好想了想，女儿还没嫁人，与秦阿川有私情这事不能让人知道，打死人这事更不能让人知道，如今只能先把秦阿川的尸首处理掉再说其他。
当时乔泰的大儿子外出干活不在家，他把小儿子乔安叫来，帮忙在竹林里挖了个大坑，将秦阿川埋了。又过了几天，乔泰担心秦阿川的尸首会被野狼野狗刨出来，于是对外声称为了防备偷竹笋的人，围着竹园修了一堵墙。乔泰计划周密，理由又编得充分，没有引起村里任何人的怀疑。
时间过得飞快，一晃几年过去了，乔泰的二儿子乔安依然整天招猫逗狗，游手好闲，嫖·赌成性。有一次乔安赌输了，手里没钱，又偷偷砍了竹园中的竹子出去卖，乔泰知道以后非常恼火，把他按在地上好一顿抽，背上都打出了血，还扬言要把他送到衙门里，让知县打板子。乔安深知衙役们手里的板子的厉害，情急之下口无遮拦，说道：“爹啊，你不用把我送到衙门里，就用锄头把我打死，像埋秦阿川一样把我也埋在竹园里，又有谁能知道？”乔泰听他说出多年前深藏的秘密后更加恼恨，又抓住他抽打，他被打得受不了，一把推开父亲跑到了街上。儿子在前面跑，当爹的在后面追，弄得村里鸡飞狗跳，全村人都出来看热闹。
乔泰的邻居姓孙名创，一直与乔泰不对付，偶然间听到了他父子俩的对话，心里琢磨道：“咦，他儿子说得这几句话还真是奇怪。几年前确实有个叫秦阿川的货郎，与他家关系很好，经常在他家住，听说还认了干儿子，后来忽然不见了，还以为是回老家了。听他儿子话里的意思，难道是被他给害了？”孙创把自己的怀疑告诉了里长，里长也跟乔泰有些过节，立即写了状子送到了县衙。此时的知县老爷姓熊名廷，自上任以来惩治恶吏，对刑狱非常重视，破了不少案子，接到诉状后立刻把乔泰父子拘来审问。乔泰父子到了县衙后，得知是孙创和里长把他告了，不承认杀人，声称孙创与里长本就和自己有过节，是故意诬告。孙创说道：“这事是前两天你教训儿子时，你儿子亲口说的，难道你忘了吗？”乔安连连磕头大喊冤枉，说自己从来没有说过这种话，是孙创恶意诬陷。
熊知县认为乔家父子俩是在狡辩，命衙役上夹棍，乔家父子依然大喊冤枉，熊知县只好先退堂。熊知县立即行文到永兴县，查问到底有没有货郎秦阿川这个人，以定真伪。过了几天，货郎秦阿川的弟弟秦贤赶到了耒阳县。秦贤是个书生，已经考中了秀才。秦贤哭着陈述道：“那年学生才十三岁，兄长到耒阳县卖货，一直没有回来，如今六年过去了，依然杳无音信。当年学生少不更事，没办法出远门寻找兄长，老母泪都哭干了。求老父母严加审问，为我兄长申冤。”如今熊知县知道真有秦阿川个人，立刻严加审问，乔家父子身受重刑，要么抵死不认，要么随意招供，前后说法不一，最重要的是，秦阿川的尸首一直没有找到。
案子久拖不决，熊知县把乔泰的大儿子和女儿丽娘逮到县衙，丽娘这时候已经嫁人，而且已经有了孩子。案子一直拿不下，熊知县想到了一个主意，把乔家父子四人关在同一个监舍内，只把老二乔安捆着拇指吊在房梁上，连着两天不提审，派遣心腹书吏和衙役在旁边偷听。
第二天夜里，乔安实在受不了了，对妹妹丽娘嚷嚷道：“都是因为你，要不是你和那货郎有私情，咱爹也不会打死他，我也不会在这里受苦。”丽娘惭愧得不敢开口，乔泰训斥道：“你瞎喊什么，也不怕人听见？再忍耐片刻，我就能无罪释放，你妹妹也不会被人耻笑。”乔安听后更加生气，说道：“你父女俩没事了，让我一个人受罪，难道我不是你儿子，不是你二哥？”丽娘见父亲和哥哥吵了起来，赶紧好言相劝，一直说到天亮，把实情全都说了出来。书吏和衙役们突然从旁边走出来，笑着说道：“你们说的话都已经记下来了，看你们还怎么翻供？”
父子四人立刻明白，这下全完了。知县升堂问案，乔泰和乔安都乖乖认罪，并交代出了秦阿川尸身埋藏的地点。案件至此真相大白，秦贤将哥哥秦阿川的尸骨收敛，带回乡安葬。熊知县判乔泰杀害秦阿川，拟定死罪；乔安协助父亲掩埋尸身，算作从犯，拟定流徒；乔丽娘杖责十五日后释放回家，上报审核。经刑部复核，秦阿川引诱良家女子，有错在先，乔泰捉奸将其打死，事出有因，罪减一等，判处充军。乔安协助父亲掩埋尸身，判充作驿卒三年。乔丽娘的丈夫得知她婚前已经失节，随即与她离异。过了一年，乔丽娘再嫁他人。故事出自《萤窗异草》。